I Brandy francesi: Cognac ed Armagnac
Il Cognac è il più conosciuto tipo di Brandy al mondo, un punto di riferimento rispetto al quale molti altri Brandy vengono giudicati. La regione del Cognac si trova sulla costa occidentale atlantica della Francia, proprio a nord di Bordeaux, nei dipartimenti della Charente e della Charente-Maritime. La regione è ulteriormente suddivisa in sei zone di produzione: Grande Champagne, Petite Champagne, Bois Ordinaires, Borderies, Fins Bois e Bons Bois.

Le prime due di queste regioni producono il miglior Cognac e sono frequentemente riportate sulle etichette delle bottiglie. I Cognac etichettati Fine Champagne sono un blend di Petite e Grande Champagne. I vitigni principali usati per fare il Cognac sono Ugni Blanc, Folle Blanche e Colombard.
I vini fatti con questi vitigni sono magri, acidi e poco alcolici; caratteristiche mediocri per dei vini da tavola, ma stranamente perfette per fare un Brandy. Il Cognac è distillato due volte in alambicco e quindi invecchiato in botti di rovere del Limousin o del Troncais. Tutti i Cognac incominciano la loro avventura nel legno nuovo che ammorbidisce il loro spirito fiammeggiante e gli conferiscono colore. Le partite che sono scelte per un lungo invecchiamento vengono trasferite dopo pochi anni in botti usate o “stagionate”, le quali conferiscono meno note aromatiche legnose, mentre il Brandy matura.

Di fatto tutti i Cognac sono un blend di Brandy di annate differenti e, spesso, di differenti zone di produzione. Anche quello proveniente da un singolo vigneto o da una singola distilleria sarà un mix di Brandy di differenti botti. Come nella Champagne, la produzione dei vigneti locali viene venduta alle grandi case produttrici di Cognac, ognuna delle quali immagazzina ed invecchia i Cognac provenienti da diversi fornitori e quindi si serve di maestri miscelatori per estrarre da questi disparati Brandy la continuità e la qualità dei blend della casa. Poiché non ci sono disposizioni che regolino l’invecchiamento del Cognac, l’industria ha adottato alcuni termini generalmente accettati per differenziare i Cognac. È importante far rilevare che questi termini non hanno un valore legale ed ogni commerciante di Cognac li usa secondo i suoi propri criteri: V.S. / V.S.P. / Tre Stelle (V.S., very superior; V.S.P., very superior pale): un minimo di invecchiamento di 2 anni in botte, sebbene la media applicata dall’industria sia da 4 a 5 anni. V.S.O.P. (very superior old pale): un minimo di 4 anni di invecchiamento in botte per il Cognac più giovane presente nel blend, mentre la media applicata dall’industria è fra 10 e 15 anni. X.O. / Luxury (X.O., extra old): un minimo di 6 anni di invecchiamento per il Cognac più giovane presente nel blend, con una media applicata dall’industria che è di 20 anni e più. Tutte le case produttrici di Cognac conservano un inventario delle vecchia annate di Cognac da usare nel realizzare i marchi più prestigiosi. I Cognac più vecchi vengono estratti dalle loro botti per tempo e immagazzinati in damigiane di vetro per evitare ulteriori perdite dovute all’evaporazione e per limitare i sapori eccessivamente legnosi ed astringenti. I Cognac Luxury sono quelli più raffinati di ogni singola casa produttrice.

L’Armagnac è il più vecchio tipo di Brandy francese, con riferimenti documentati della sua distillazione che risalgono all’inizio del XV secolo. La regione dell’Armagnac è situata nel cuore dell’antica provincia della Guascogna, nell’angolo sud-occidentale della Francia. Come nel Cognac, vi sono delle zone regionali di produzione: Bas-Armagnac, Haut Armagnac e Tenareze. I principali vitigni usati per fare l’Armagnac, sono ancora Ugni Blanc, Folle Blanche e Colombard. Ma la distillazione ha luogo nel singolare alambicco Armagnacais, un tipo di alambicco a colonna che è ancora più “inefficiente” di un tipico alambicco del Cognac.

Il Brandy che ne risulta ha un carattere rustico e spiccato ed un aroma che richiede un invecchiamento supplementare in botte per ammorbidirlo. I migliori Armagnac sono invecchiati in botti fatte con il rovere locale di Monlezun. In anni recenti sono state aggiunte le botti in rovere di Limousin e di Troncais , dal momento che il rovere di Monlezun comincia ad essere difficile da trovare.

Molti Armagnac sono dei blend, ma, a differenza del Cognac, si possono trovare anche Armagnac provenienti da singoli vigneti o di singole annate. Le categorie dell’Armagnac sono generalmente le stesse del Cognac. Gli Armagnac miscelati spesso hanno nel loro blend una percentuale più grande di annate più vecchie rispetto ai Cognac, cosa che, all’occhio del consumatore attento, li rende di maggior valore.
Fino agli anni Settanta l’alambicco portatile Armagnacais, montato su un carretto a due ruote, veniva condotto attraverso i piccoli vigneti dell’Armagnac da dei distillatori itineranti chiamati bouillers de cru. Questi alambicchi viaggianti hanno purtroppo lasciato il posto ai più grandi distillatori fissi gestiti da fattorie cooperative e operatori individuali.

Brandy francese è la denominazione onnicomprensiva per il Brandy prodotto con le uve coltivate in altre regioni. Questi Brandy sono normalmente distillati nei distillatori a colonna ed invecchiati in fusti di rovere per vari periodi di tempo. Essi sono spesso miscelati con vino, succo d’uva, aromi di rovere e con altri Brandy, Cognac incluso, allo scopo di smussare gli angoli più ruvidi. Denominazioni sullo stile di quelle del Cognac, come V.S.O.P. e Napoleon sono usate di frequente, ma non hanno alcun valore legale.